Britský Prodrive intenzivně pracuje na vývoji svých speciálů pro cross-country rally, dohání mírné zpoždění v přípravě a jedná s jezdci, kteří by se v jeho barvách mohli objevit na startu Rally Dakar 2021.
David Richards a jeho spolupracovníci ze společnosti Prodrive se objevili už loni na Rallye du Maroc a v lednu se pohybovali také v dakarském bivaku v Saúdské Arábii. Na počátku února pak Britové oficiálně představili projekt podporovaný bahrajnským investičním fondem, jehož aktuální fáze vyvrcholí nasazením dvou vozů nejprestižnější kategorie T1 do následujícího ročníku dakarské rally.
Dakarské vábení doléhalo k Richardsovu sluchu dlouhá léta. A to i díky čtyřnásobnému vítězi pouštního maratonu Arimu Vatanenovi.
„Ari o tom mluvil pořád. Neustále se mě ptal, kdy se vydám na Dakar. Tak jsme o tom dva roky seriózně uvažovali a teď jsme tady!“ říká David Richards, jenž v roce 1981 ještě v roli spolujezdce dovedl Fina k jeho jedinému titulu v mistrovství světa v rally (WRC). „Není to největší výzva, jakou jsme přijali, ale je úplně nová. Působili jsme v rally, Le Mans, rallycrossu a dokonce i ve formuli 1, ale tohle je něco zcela jiného a je to velice vzrušující.“
První testy o prázdninách
O technických údajích svých vozů zatím Prodrive zarytě mlčí. S ohledem na plánovanou změnu pravidel však velmi pravděpodobně půjde cestou auta s pohonem všech kol.
„Prakticky všechny disciplíny motoristického sportu mají v současnosti velmi striktní technické předpisy. Ovšem Dakar je přeci jen svobodnější. Díky tomu představuje pro naše inženýry skutečnou výzvu,“ vysvětluje Richards další důvody vstupu své firmy právě do světa cross-country rally.
S ohledem na razantní omezení, která měla zabránit šíření nemoci covid-19, nabrala příprava nových dakarských speciálů mírné, nikoliv však zásadní zpoždění. K prvnímu testu by podle současných plánů mělo dojít počátkem srpna.
Sainz odmítl, favoritem Roma
Podle Richardse také postupně krystalizuje užší výběr jezdců, kteří by se mohli objevit za volantem.
Nabídku od Prodrivu dostal již loni Carlos Sainz, jenž následně ovládl Dakar 2020. 58letý Španěl se však nechce pouštět do nového projektu, u něhož lze pomýšlet na výraznější výsledek přinejlepším až ve střednědobém horizontu. Trojnásobný dakarský vítěz tak velmi pravděpodobně zůstane věrný X-raidu a bugině Mini.
Pod křídly německého týmu by měl setrvat i Stéphane Peterhansel, jenž by si v lednu rád konečně splnil už dvakrát odložený sen o společném dakarském startu po boku své manželky Andrey. Už proto Francouz téměř jistě znovu vsadí na X-raid, jenž tuto myšlenku podpořil a vytvořil Peterhanselovým podmínky.
Naopak žhavým adeptem na místo u Prodrivu je podle informací France TV Sainzův krajan Nani Roma. Dvojnásobný dakarský vítěz (2004 na motocyklu, 2014 s automobilem) v předchozích letech závodil s vozy 4×4 od Overdrivu i X-raidu a jeho stále velmi čerstvé zkušenosti od konkurence, která bude pro Brity také měřítkem, tak mohou mít cenu zlata. Španěl sice v lednu v Saúdské Arábii závodil za Borgward Rally Team, ovšem nad budoucností týmu visí otazník a jezdcův kontrakt navíc vypršel.
Patriotismus nebo zkušenosti?
S místem ve druhém voze spojují francouzská média Krise Meeka, který s Prodrivem spolupracoval v roce 2011, kdy Richardsova společnost zajišťovala program Mini ve WRC. Před letošní sezonou však na severoirského závodníka nezbylo místo v továrním týmu Toyoty a po jeho službách nesáhl ani nikdo od konkurence. 40letý Meeke proto upnul pozornost ke cross-country rally, na jejíž scéně se měl poprvé představit při březnové Abu Dhabi Desert Challenge. Epidemie nového koronaviru však znamenala odložení závodu i jezdcovy premiéry. Limitujícím faktorem tak v Meekově případě zůstává minimum zkušeností, které se dosud omezily pouze na testování bugin kategorie side-by-side.
„Jednali jsme s mnoha jezdci. Britskými i zahraničními,“ odmítá zatím naznačit jakékoliv podrobnosti Richards.
O jezdecké sestavě Prodrivu bychom měli mít jasno ve druhé polovině prázdnin. Na počátek srpna totiž tým kromě prvních testů naplánoval také oficiální představení.
Základna na Arabském poloostrově
Dakarskou generálku by měli Britové absolvovat při Abu Dhabi Desert Challenge, jež má být přeložena na přelom listopadu a prosince. Ve hře zůstává i říjnová Rallye du Maroc, byť v případě tohoto podniku není jisté, zda se na něj tým kvůli výše zmíněnému zpoždění stihne připravit.
Kromě britského ústředí chce Prodrive využívat také základnu na Blízkém východě. Původně uvažoval o Saúdské Arábii, ale narazil na pravidla společnosti Amaury Sport Organisation. Podle regulí Rally Dakar totiž týmy nesmí testovat v zemi konání soutěže. Jedinou výjimku tvoří účast na závodech, které jsou v daném státě pořádány, a na oficiálních shakedownech před těmito podniky. Proto Britové vybudují své blízkovýchodní zázemí v Bahrajnu.
