Úřadující mistr světa v dálkových rally, ani obhájce loňského vítězství do cíle Sonora Rally tentokrát nedojedou. Tažení Sama Sunderlanda a Skylera Howese předčasně ukončila zranění, která utrpěli při pádech na prvních kilometrech měřeného úseku druhé etapy.
Účastníci Sonora Rally 2023 v úterý zamířili z Hermosilla, jež je hlavním městem mexického státu Sonora, do Puerto Peñasca, ležícího na pobřeží Kalifornského zálivu nedaleko hranic se Spojenými státy americkými. Přestože pořadatelé z obav o bezpečnost závodníků zkrátili rychlostní zkoušku z původně plánovaných 286 na 162 kilometrů, došlo na náročné trati k několika nepříjemným haváriím, které se bohužel neobešly bez zranění.
I po třetím podniku sezony zůstane bez bodu úřadující světový šampion Sam Sunderland. Jezdec továrního týmu GasGasu na Dakaru skončil se zlomeným ramenem hned v úvodní etapě, Abu Dhabi Desert Challenge musel vynechat kvůli zranění nohy, které utrpěl těsně před startem, a naprázdno vyšel i v Mexiku. Brit ve druhé etapě nezvládl na 24. kilometru průjezd extrémně rychlou pravotočivou zatáčkou, dostal se do hlubokých kolejí a při pádu si poranil koleno a obličej. Zdrcený a otřesený skočil v péči zdravotníků a po ošetření byl do bivaku dopraven vrtulníkem.
Na palubě helikoptéry mu dělal smutnou společnost Skyler Howes (Husqvarna), jenž havaroval už na osmnáctém kilometru a s pochroumaným ramenem se musel vzdát veškerých nadějí na obhajobu triumfu na mexické soutěži, kterou před rokem ovládl už podruhé.
Chmury v táboře GasGasu alespoň částečně rozptýlil výkon Sunderlandova týmového kolegy Daniela Sanderse. „Chucky“ úterní etapu vyhrál o minutu a čtvrt před Toshou Schareinou (Honda) a díky tomu Španěla vystřídal také na první příčce průběžné klasifikace skupiny RallyGP.
„Úvodní kilometry se mi podařilo projet v pořádku, i když tam bylo pár záludných míst. Byl jsem rád, že jsem nehavaroval, a snažil jsem se jet i dál bez chyb a plynule,“ popisuje Daniel Sanders. „Byla to etapa plná zážitků, protože asi na sto čtyřicátém kilometru jsem málem vrazil do krávy a viděl jsem taky několik opravdu velkých hadů. Ale dosáhl jsem dobrého výsledku a vyhnul se všem kaktusům, takže z mého pohledu to byl dobrý den.“
Velmi spokojený však mohl být i Schareina, jenž po vítězství v předchozí etapě poprvé ve své kariéře na podniku světového šampionátu otevíral trať. Osmadvacetiletý rodák z Valencie se s novou situací vypořádal nadmíru dobře, na speciálce neztratil příliš a celkově je v RallyGP druhý, když na vedoucího Australana ztrácí jen 21 sekund.
Schareinův nesrovnatelně zkušenější týmový kolega Pablo Quintanilla je po dvou etapách třetí (+ 4:56 min) před Howesovým parťákem Lucianem Benavidesem (+ 6:49) na druhé tovární Husqvarně. Nejlepším z jezdců KTM je zatím pátý Matthias Walkner (+ 7:05).
Z boje o nejvyšší příčky vypadl čtyřnásobný vítěz sonorské rally Ricky Brabec, jenž musel nechat vyměnit motor své tovární Hondy. Zatížen patnáctiminutovou penalizací klesl Američan na chvost průběžného hodnocení RallyGP.
Ve skupině Rally2 si Romain Dumontier (Husqvarna) upevnil vedení druhým etapovým vítězstvím v řadě. Před průběžně druhým Jihoafričanem Bradleyem Coxem (KTM) má Francouz k dobru více než pět a půl minuty. Třetí je Američan Jacob Argubright (KTM).
Český závodník Jiří Brož byl v etapě dvanáctý, Čechoameričan Petr Vlček (oba KTM) čtrnáctý. Celkově patří ve čtrnáctičlenném startovním poli Vlčkovi předposlední a Brožovi poslední příčka.
Ze dvojice čtyřkolkářů byl tentokrát o půl minuty rychlejší Guatemalec Rodolfo Guillioli, ovšem v celkovém součtu stále vede o šestnáct a půl minuty Litevec Laisvydas Kancius (oba Yamaha).
„Byla to velmi těžká, nepředvídatelná a nebezpečná etapa,“ míní Rodolfo Guillioli. „Jen na prvních třiceti kilometrech, kde byla trať velmi rychlá a na několika místech lemovaná nebezpečně zerodovaným terénem, došlo ke třem nehodám, z nichž se jedna týkala dokonce zřejmě nejlepšího motocyklisty ve startovním poli. Není to jednoduché, když u cesty vidíte všechny ty rozbité jezdce, ale člověk musí jet dál.“
Ve středu 26. dubna pokračuje Sonora Rally 2023 první ze dvou smyček začínajících i končících v pobřežním bivaku v Puerto Peñascu. Rychlostní zkouška třetí etapy je se svými 350 kilometry nejdelší z celé soutěže.
