Britský M-Sport završil ve spolupráci s jihoafrickou společností Neil Woolridge Motorsport úvodní vývojovou fázi Fordu Raptor T1+ pro Rally Dakar 2024 a poprvé vysílá dvojici vozů do prestižního mezinárodního závodu. Automobilkou Ford oficiálně podporovaný tým se tento týden zúčastní populární Baji Aragón, která se uskuteční v pátek 21. a v sobotu 22. července ve španělské provincii Teruel.
Jak jsme již dříve informovali, jezdeckou jedničkou týmu bude dvojnásobný dakarský vítěz Nani Roma, druhý vůz tým svěřil nejmladšímu členu rodinného závodnického klanu Woolridgeových Garethovi. Na sedadlech spolujezdců se představí zkušený Àlex Haro a Boyd Dreyer, jenž bude naopak na mezinárodní scéně cross-country rally sbírat první ostruhy stejně jako samotný M-Sport.
„M-Sport znám už od dob, kdy jeho barvy hájili Carlos Sainz a Colin McRae. Sám jsem tehdy závodil na motorce, ale rally jsem sledoval. Ve světovém šampionátu v rally byl M-Sport vždy špičkovým týmem, který bojoval o vítězství a tituly. Je to skupina naprostých profesionálů, s nimiž je radost spolupracovat,“ míní Nani Roma. „Organizace týmu je bezchybná. Přestože vstupují do nového světa, na jaký nejsou zvyklí, rychle pochopili, co je třeba udělat, aby v něm uspěli.“
Nani Roma je na domácí Baje Aragón rekordmanem v počtu vítězství, avšak ke svým letošním ambicím se vyjadřuje poněkud zdrženlivěji.
„Španělskou baju jsem vyhrál devětkrát, čtyřikrát na motorce a pětkrát v autě, a bylo by úžasné, kdybych desátý triumf přidal s Fordem v rámci tohoto nového projektu,“ připouští 51letý Španěl. „O vítězství usiluji vždy, a zvlášť na domácí soutěži, ale tentokrát to bude trochu jiné. Rok a půl jsem nezávodil a nyní jsem v úplně novém prostředí. Navíc v tuto chvíli nevíme, jak přesně na tom budeme v porovnání s ostatními týmy. Každopádně Španělská baja představuje perfektní příležitost, jak to zjistit, protože na startu budou všichni tovární hráči. Musíme dál makat a začít bojovat proti ostatním.“
Romův jihoafrický kolega Woolridge u NWM řídí oddělení montáže nových vozidel a zároveň hájí barvy týmu v jihoafrickém šampionátu v dálkových rally. Loni v jeho konečném hodnocení obsadil třetí příčku, letos se ujal vedení, když v červnu triumfoval při Kalahari Botswana 1000 Desert Race, který bývá už tradičně nejdelším a nejtěžším závodem sezony a tentokrát byl opravdu extrémní.
„Španělsko bude pro nás s Boydem úplně novým podnikem. Svým formátem se poněkud liší od toho, na co jsme zvyklí, ale terén se místy podobá těm, na jakých už jsme závodili. Je to náš první závod ve spolupráci s M-Sportem, takže naším cílem je učit se a společně s týmem se postupně zlepšovat tak, aby z toho nakonec byl zajímavý výsledek. Pro nás je nejdůležitější dojet až do cíle na nějaké dobré pozici,“ říká Gareth Woolridge.
Důkladná příprava
Ford Ranger T1+, na němž NWM pracuje od roku 2021, představoval velmi slušný základ, ale pod křídly Ford Performence a ve spolupráci s M-Sportem prošel dalším pečlivým vývojem.
„Absolvovali jsme rozsáhlé testy v Jižní Africe, Dubaji a Maroku. Postupně jsme vylepšili hlavně chlazení a tlumiče, což se na výkonech auta výrazně projevilo,“ popisuje Woolridge, jenž hrál u NWM už od roku 2019 ústřední roli při vývoji, stavbě a testování Fordu Ranger skupiny T1 a stejně intenzivně je zapojen i do projektu vozu třídy T1+.
„Vývoj Rangeru T1+ byl skutečně velmi příjemný proces. Pokud porovnám, jaké bylo auto, když jsem se s ním svezl poprvé, a jaký bylo teď při posledním testování v Maroku, je to velká změna. Mechanici a inženýři odvedli skvělou práci při stabilizaci vozu a zároveň zvýšili jeho spolehlivost a výkonnost. Společně jdeme správným směrem,“ oceňuje Roma. „Ranger je odolné auto. Stále je pár oblastí, na nichž musíme zapracovat, ale už teď je naše situace dobrá.“
S míněním týmové jedničky souhlasí také ředitel M-Sportu Matthew Wilson: „S NWM intenzivně spolupracujeme už více než rok a půl a nyní vidíme, jak do sebe začínají jednotlivé dílky našeho týmu pro dálkové rally zapadat. S Naniho a Garethovým přispěním položily M-Sport a NWM dobrý technický základ a teď je potřeba udělat další krok. Na Španělské baje začneme s komplexně přepracovaným Rangerem T1+ závodit a při tom budeme dál ladit fungování týmu.“
Další plány
Na začátku svého víceletého programu v dálkových rally Ford nepočítá s bezprostředním útokem na dakarské vítězství, ale hodlá jít krok za krokem. V lednu 2024 bude hlavním úkolem týmu posbírat v Saúdské Arábii co nejvíce poznatků.
Zatímco Dakaru 2024 se M-Sport zúčastní s tovární podporou, o rok později by měl na nejpopulárnější maratonské rally světa vystupovat už jako stoprocentně tovární tým. Ford Performace totiž již nyní počítá pro Dakar 2025 se stavbou zcela nového soutěžního speciálu, jenž bude jednak vylepšen na základě získaných zkušeností, ale dostane také novou tvář, neboť design současného dakarského vozu vychází z předchozí generace sériového Raptoru, což pochopitelně není pro automobilku z marketingového hlediska úplně ideální.
Baja Aragón nebude jediným závodem, jehož se M-Sport před dakarskou premiérou zúčastní. Při říjnové Rallye du Maroc se tým poprvé zapojí i do mistrovství světa v dálkových rally (W2RC).
