Letošní sezona Mistrovství světa FIM v cross-country rally odstartuje už tento víkend v Abu Dhabi. O úspěch v úvodním podniku se poperou tovární týmy Husqvarna, KTM a Honda, kterým se pokusí konkurovat místní matadoři. Chybět však budou loňský vítěz i úřadující světový šampion.
29. ročník Abu Dhabi Desert Challenge (ADDC) otevírá čtyřdílnou sezonu Mistrovství světa FIM v cross-country rally 2019. Pětietapová soutěž měří celkem 2007 kilometrů, z nichž se 1283 pojede v rámci rychlostních zkoušek.
Bez obhájce loňského vítězství
Zásluhou Pabla Quintanilly se Husqvarna před rokem radovala ze svého premiérového triumfu na ADDC. Letos se však bude muset v úvodu šampionátu bez dvojnásobného mistra světa v cross-country rally obejít. Chilan stále není fit po zranění nohy, které utrpěl v závěrečné etapě letošního ročníku Rally Dakar.
Barvy týmu Rockstar Energy Husqvarna Factory Racing tak bude hájit pouze Andrew Short. Američan sice v lednu při svém druhém startu na Dakaru obsadil šesté místo absolutně, ovšem letos s týmem absolvuje teprve druhou kompletní sezonu v dálkových soutěžích a bylo by překvapením, pokud by na ADDC dokázal atakovat nejvyšší ze stupňů vítězů. V jeho případě jde zatím stále hlavně o sbírání dalších zkušeností.
„Týden jsme testovali v Maroku. Bylo příjemné jet poprvé od Dakaru znovu na soutěžní motorce v pouštních podmínkách. Zkoušeli jsme některé nové komponenty zavěšení a stroj se celkově zlepšil. Jsem přesvědčen, že se to v následujících soutěžích projeví. Těším se, až vše prověřím v podmínkách závodu,“ říká Andrew Short. „Desert Challenge pojedu poprvé a chci tuto zkušenost maximálně využít. Je to odlišný podnik a vím, že zásadní roli při něm hraje rychlost.“
Sunderland skoro doma
Tým Red Bull KTM Factory Racing minulý týden také testoval v Maroku a v Abu Dhabi se představí ve zúžené sestavě.
Při Quintanillově absenci patří k největším favoritům Sam Sunderland. Brit byl z účastníků ADDC 2019 nejúspěšnější na letošním Dakaru, kde obsadil třetí místo za týmovými kolegy Tobym Pricem a Matthiasem Walknerem. Ovšem úřadující světový šampion Price a jeho rakouský parťák za úspěch v Peru zaplatili zraněními a nutností podstoupit chirurgické zákroky. V Abu Dhabi kvůli pokračující rekonvalescenci nestartují.
„Do Abu Dhabi se vždycky těším, je to pro mě svým způsobem domácí závod,“ připomíná v Dubaji žijící Sam Sunderland. „Ve zdejších dunách si věřím. V roce 2017 jsem tu navíc vyhrál. Ale bude to těžké. Konkurence je silná. Trénink v Maroku proběhl dobře a je skvělé, že jsme jako tým znovu pohromadě. I když někteří mí kolegové se léčí ze zranění, která na Dakaru utrpěli. Ale je fajn vědět, že se zotavují.“
Z továrních jezdců, přihlášených na ADDC 2019, je Sunderland jediný, kdo soutěž dokázal v minulosti vyhrát. Loni byl druhý za Quintanillou.
S druhou tovární KTM 450 Rally pojede Luciano Benavides. V lednu na sebe 22letý Argentinec na Dakaru upozornil vyrovnanými výkony s minimem chyb. Díky tomu při svém druhém startu na slavné soutěži dojel do cíle jako devátý.
„Teď se cítím opravdu dobře. Po Dakaru jsem tři týdny odpočíval a trávil čas s přáteli a rodinou, ale brzy jsem se vrátil i za řídítka,“ popisuje Luciano Benavides. „Během testování v Maroku jsem se znovu dostal do tempa a získal další zkušenosti v poušti. Doufám, že v Abu Dhabi budu pokračovat ve výkonech, jaké jsem podával v průběhu druhého týdne na Dakaru. Rád bych se přiblížil nejlepším. Věřím, že už mám zkušenosti a sebevědomí, abych to dokázal. Během sezony bych chtěl být blízko špičce jak v juniorském šampionátu, tak v celkovém pořadí.“
Silná trojka Hondy
Z továrních stájí bude mít v Abu Dhabi nejpočetnější sestavu Monster Energy Honda Team. Honda se po několika letech nezúčastní Merzouga Rally, jež se tentokrát jede ve stejném termínu. Místo marockého závodu upírá veškerou pozornost ke světovému šampionátu.
„Jen před dvěma měsíci jsme zdolali největší výzvu předchozí sezony a teď zahajujeme novou,“ říká manažer továrního týmu Honda Raul Castells. „Abu Dhabi Desert Challenge je zajímavým testem v rámci mistrovství světa. Jeho součástí se letos navíc stal tak skvělý podnik, jakým je Silk Way Rally, které se poprvé mohou zúčastnit i motocyklisté. Náš tým nastoupí také do Atacama Rally v Chile a Rallye du Maroc. Tyto soutěže jsou téměř povinné, pokud chcete být dobře připraveni na Dakar 2020, přestože zatím stále nevíme, kde se v lednu pojede.“
Na Blízký východ s týmem neodcestoval Ricky Brabec. Američan dal přednost přípravě při mexické Sonora Rally, kterou minulý týden vyhrál. Japonskou značku budou na ADDC reprezentovat Kevin Benavides, Joan Barreda a José Ignacio Cornejo.
Benavides před rokem na ADDC zkompletoval sestavu na stupních vítězů. Cornejo zvítězil v hodnocení juniorů a celkově byl osmý.
Honda triumfovala na ADDC zatím jen jednou, zásluhou Portugalce Paula Gonçalvese v roce 2014.
Lokální matadoři
Mohammed Al Balooshi (KTM) sice do letošní sezony nevstoupil tak, jak by si přál, a s výsledky z Dubai International Baja a Baja TT do Pinhal nemohl být spokojen, přesto bychom s vítězem dubajské baji i celého světového poháru z roku 2018 měli počítat jako s jedním z vážných aspirantů na umístění v první desítce. Al Balooshi ale musí vypudit z mysli vzpomínky na loňský ročník, kdy byl po nehodě ve třetí etapě transportován v bezvědomí do nemocnice.
Ve Spojených arabských emirátech naturalizovaný Jihoafričan Aaron Maré (KTM) bojoval o vítězství v Dubaji už před rokem a letos se z něj poprvé radoval. Úspěch na dubajské baje počátkem března slavili také Mark Ackerman (3. místo) nebo Mohammad Jaafar Meshari (4.).
Síly s konkurencí poměří Slováci i Ruska
Trojnásobné zastoupení v Abu Dhabi bude mít Slovensko. Kromě navigátora Marka Sýkory, startujícího v kategorii automobilů, se do dun pouště Liwa vydají také Ján Zaťko (KTM) a Marcel Chomič (Yamaha).
Anastasija Nifontova (Husqvarna) v lednu jako první žena v historii zdolala Dakar v kategorii malle moto (bez asistence) a na ADDC bude jedinou ženou, která se soutěže na motocyklu zúčastní.
Abu Dhabi Desert Challenge 2019 oficiálně odstartuje v sobotu 30. března. První etapa, jejíž rychlostní zkouška měří 262 kilometrů, je na programu o den později.
