Na Paula Gonçalvese, nejzkušenějšího z jezdců působících v současnosti v továrních motocyklových týmech, už nezbylo místo v sestavě Monster Energy Honda Teamu. Kromě třicátníku Joana Barredy a Kevina Benavidese spoléhá japonská značka stále více na 27letého Rickyho Brabeca a 24letého Josého Ignacia Corneja. Zkušeností 40letého Portugalce využije ambiciózní Hero MotoSports.
Mistr světa v cross-country rally z roku 2013 a druhý muž hodnocení Rally Dakar 2015 v kategorii motocyklů neprožil u Hondy v posledních dvou letech právě jednoduché období. Na start Dakaru 2018 jej nepustilo zranění ramene, které utrpěl při tréninku nedlouho před soutěží. A otazník visel nad jeho účastí i o rok později. Po operaci sleziny sice do závodu odstartoval a nezačal vůbec špatně, ale po pádu v páté etapě musel s poraněnými obratli a hlavou z osmé pozice průběžného pořadí odstoupit.
Na Rally Dakar startoval Gonçalvese zatím dvanáctkrát, vyhrál dvě etapy, pětkrát soutěž nedokončil.
Pro Hondu, která se na Dakar s továrním týmem vrátila po 24leté absenci v roce 2013, je Gonçalvesovo druhé místo z roku 2015 zatím nejlepším výsledkem v její novodobé dakarské éře. Na vítězství zatím Japonci čekají, další stříbro pro ně získal v roce 2018 Kevin Benavides.
„Nastal čas přijmout novou výzvu,“ uvedl v pondělí na sociálních sítích Paulo Gonçalves. „Především děkuji Hero MotoSports za jejich důvěru a za to, že mohu být součástí tohoto projektu. Udělám, co je v mých silách, abych týmu pomohl ke špičkovým výsledkům. Hero MotoSports už v několika posledních letech ukázal svou profesionalitu a velký potenciál.“
Indická společnost Hero MotoCorp Ltd. je největším výrobcem motocyklů na světě. Její tovární tým Hero MotoSports vstoupil do světě cross-country rally v těsné spolupráci s německou společností Speedbrain při marocké Merzouga Rally 2016. Ještě před tím Speedbrain spolupracoval na dakarských projektech s BMW a Hondou a pomohl Portugalci k výše zmíněnému stříbru v roce 2015.
Na Dakaru tým debutoval v roce 2017. Díky Portugalci Joaquimu Rodriguesovi, který je mimochodem Gonçalvesovým švagrem, na sebe upozornil napoprvé velmi solidním dvanáctým místem. O rok později v jeho barvách zazářil Oriol Mena. Španěl se stal nejlepším nováčkem ročníku, když obsadil vynikající sedmé místo. Do první desítky se Mena prosadil také při posledním jihoamerickém ročníku slavné soutěže, který se jel letos v lednu v Peru.
Oriol Mena a Joaquim Rodrigues opět zviditelnili indickou značku počátkem dubna při Merzouga Rally. Mena vůbec poprvé za dobu svého působení v cross-country rally vybojoval umístění na stupních vítězů. Čtvrté místo bylo zatím nejlepším umístěním také pro Rodriguese.
Dosavadní jezdeckou trojici doplňuje Ind Chunchunguppe Shivashankar Santosh, známý spíše jako C.S. Santosh.
