Po krátkém pondělním prologu se v úterý rozjela Atacama Rally naplno. Úvodní etapu se startem i cílem v Copiapu zdolal nejrychleji Pablo Quintanilla s Husqvarnou.
Třetí podnik letošního Mistrovství světa FIM v cross-country rally je pro Pabla Quintanillu prvním závodem od lednového Dakaru, v jehož závěrečné etapě utrpěl zlomeninu holenní kosti. Po více než sedmiměsíční přestávce Chilan hned v první dlouhé etapě potvrdil, že je na Atacama Rally znovu ve formě a připraven usilovat o rekordní šesté vítězství.
Po pondělním prologu si patnáctka nejrychlejších vybírala startovní pořadí pro úterní etapu, jejíž speciálka měřila 232 kilometrů a jela se severně od Copiapa. Nejúspěšnější jezdci bezvýhradně vsadili na pozdější start, takže vítěz prologu Toby Price (KTM) vyrážel na trať jako patnáctý, Quintanilla desátý.
V úvodu soutěže využila domácí hvězda jak výhodné pozice, tak znalosti prostředí. Ke zdolání velmi rychlé speciálky potřeboval Quintanilla téměř o tři minuty méně než nejlepší z jeho soupeřů a ujal se vedení v průběžném hodnocení.
„Jet znovu v závodním tempu bylo skvělé,“ pochvaloval si Pablo Quintanilla. „Necítím nijak velký tlak, důležité je, abych si závod užil a znovu se dostal do tempa. Dnešní výsledek mě trochu překvapil. Snad dokážu podávat vyrovnané výkony a jet stejně rychle až do konce.“
Druhý čas v úterý zaznamenal Sam Sunderland (KTM). Leader průběžného hodnocení světového šampionátu ztratil na Quintanillu dvě minuty a 50 sekund.
„Pokaždé chvilku trvá, než se přizpůsobíte specifickému chilskému terénu. Speciálky jsou nesmírně rychlé. Jen těžko můžete spustit zrak z cesty, abyste si zkontrolovali roadbook,“ popsal Sam Sunderland. „Není snadné najít správný rytmus, protože chcete jet rychle, ale na trati je spousta kamení a dalších nebezpečí. Starosti mi dnes trochu dělaly problémy s GPS, ale nakonec jsem neztratil příliš. Je to dlouhý závod, který vždycky přinese nějaká překvapení. Takže jdu den za dnem.“
Třetí je po první etapě obhájce loňského vítězství Kevin Benavides s tovární Hondou: „Byla to velmi malebná a různorodá speciálka. Duny, údolí, rychlé úseky, řečiště, prostě od všeho trochu. Startovní pozice nebyla ideální, ale Nacho [Cornejo] brzy předjel pomalejší závodníky, otevíral trať a já byl hned za ním. Jel rychle, takže jsme do cíle dorazili ve skvělém tempu.“
Benavidesův týmový kolega Ricky Brabec se dosud připravoval na domácí americké půdě a v Chile startuje v rámci světového šampionátu letos poprvé. Zatím je čtvrtý.
Podobně jako Quintanilla se po zranění do šampionátu vracejí také jezdci KTM Matthias Walkner a Toby Price. Rakušan figuruje před druhou etapou na páté pozici, Australan hned za ním.
„Cítil jsem, že jsem trochu mimo svou komfortní zónu, protože trať byla velice rychlá a já ještě tak rychlý nejsem,“ připustil Matthias Walkner. „Celkově to však byl dobrý první den po návratu do sedla. Snad dokážu jít krok za krokem a postupně zrychlovat.“
Ve středu soutěž pokračuje druhou okružní etapou, jejíž rychlostní zkouška měří 294 kilometrů a zavede účastníky jižně od Copiapa.
