Zatímco úvod Sonora Rally 2023 vyšel lépe jezdcům Toyoty, kteří obsadili první a druhé místo v prologu i v první etapě, v úterý se zaskvěly speciály od konkurenčního Prodrivu. Všechny čtyři startující Huntery se tentokrát prosadily mezi pětici nejrychlejších.
V etapě z Hermosilla do Puerto Peñasca, jejíž rychlostní zkouška byla z bezpečnostních důvodů zkrácena z 286 na 162 kilometrů, dlouho udával tempo Guerlain Chicherit s Hunterem v barvách vlastního týmu GCK Motorsport. Jenže zhruba 45 kilometrů před koncem speciálky přišel Francouz o pohon přední nápravy a v cíli byl nakonec klasifikován jako pátý.
Etapu vyhrál Sébastien Loeb s náskokem dvou a tři čtvrtě minuty před Nasserem Al-Attiyahem, což jezdci týmu Bahrain Raid Xtreme stačilo, aby pilota tovární Toyoty vystřídal i na čele průběžné klasifikace kategorie automobilů.
„Od začátku jsem se snažil držet dobré tempo, i když první kilometry byly opravdu zrádné a možná až nebezpečné,“ bilancuje Sébastien Loeb. „Ale pak už to byla pěkná speciálka. Místy velmi úzká a jet mezi kaktusy s velkým autem nebylo nic jednoduchého, ale nakonec se nám podařilo udržet tempo až do cíle. Sice budeme zítra otevírat trať, ale teď máme radost ze skvělého výsledku.“
Bitva dvou hlavních favoritů šampionátu zůstává nadále maximálně vyrovnaná. Před třetí etapou dělí druhého Al-Attiyaha od vedoucího Loeba jen tři sekundy. Třetí Chicherit ztrácí necelých pět minut.
Úspěšný den Hunterů zpečetili třetím a čtvrtým místem Brazilci Marcos a Cristian Baumgartovi, kteří startují s britskými vozy pod hlavičkou vlastního X Rally Teamu. Přestože úterní etapa byla teprve druhá, kterou se speciály od Prodrivu odjeli, v průběžném pořadí soutěže postoupili už na osmé a desáté místo.
„Dnešní etapa byla moc pěkná, navigace skvělá a auto perfektní,“ pochvaluje si Marcos Baumgart. „Terén byl hodně podobný tomu, jaký známe z Brazílie z oblasti Jalapão. Tady je víc kaktusů, ale je to moc hezké svezení. Zítra se pokusíme přidat a uvidíme, jestli na erzetě dojedeme některé ze soupeřů.“
Kromě vlastních dobrých výkonů těžili Baumgartovi také z potíží Yazeeda Al-Rajhiho, který musel už po pětatřiceti kilometrech opravovat brzdy svého Hiluxu a do cíle dojel s devítiminutovou ztrátou jako patnáctý. V průběžné klasifikaci klesl ze druhého na páté místo (+ 6:49 min). Čtvrtý je po dvou etapách Sebastián Halpern s Mini (+ 5:55 min).
Mattias Ekström (South Racing Can-Am) sice v závěru neudržel náskok z mezičasů a v etapě obsadil třetí příčku v hodnocení skupiny T3 za dvojicí jezdců Red Bullu, Chalecem Lópezem a Mitchem Guthriem, celkově však Švéd uhájil vedení mezi lehkými prototypy. López postoupil na druhou pozici (+ 1:55 min), Guthrie je třetí (+ 2:21 min).
Skupině T4 nadále kraluje Rokas Baciuška, který s dalším Can-Amem v barvách Red Bullu od prologu nenašel přemožitele a před průběžně druhým Eduardem Ponsem (South Racing Can-Am) už má k dobru skoro dvacet minut.
Ve středu 26. dubna pokračuje Sonora Rally 2023 první ze dvou smyček začínajících i končících v pobřežním bivaku v Puerto Peñascu. Rychlostní zkouška třetí etapy je se svými 350 kilometry nejdelší z celé soutěže.
